位于甘肅省河西走廊的西端，嘉峪關市區西南6公里處，位于嘉峪關最狹窄的山谷中部，地勢最高的嘉峪山上，城關兩翼的城墻橫穿沙漠戈壁，向北8公里連黑山懸壁長城，向南7公里，接天下第一墩，是明代萬里長城西端主宰，自古為河西第一隘口。
嘉峪關城始建于明洪武五年(1372年)，從初建到筑成一座完整的關隘，經歷了168年（1372－1539年）的時間，是明代長城沿線九鎮所轄千余個關隘中最雄險的一座，至今保存完好。1961年3月，被國務院列為全國第一批重點文物保護單位。因地勢險要，建筑雄偉而得有“天下雄關”、“連陲鎖陰”之稱。
嘉峪關城由內城、外城、城壕三道防線成重疊并守之勢，壁壘森嚴，與長城連為一體，形成五里一燧，十里一墩，三十里一堡，一百里一城的軍事防御體系。現在關城以內城為主，周長640米，面積2.5萬平方米，城高10.7米，以黃土夯筑而成，西側以磚包墻，雄偉堅固。內城開東西兩門，東為“光化門”，意為紫氣東升，光華普照；西為“柔遠門”，意為以懷柔而致遠，安定西陲。門臺上建有三層歇山頂式建筑。東西門各有一甕城圍護，西門外有一羅城，與外城南北墻相連，有“嘉峪關”門通往關外，上建嘉峪關樓。嘉峪關內城墻上還建有箭樓、敵樓、角樓、閣樓、閘門樓共十四座，關城內建有游擊將軍府、井亭、文昌閣，東門外建有關帝廟、牌樓、戲樓等。整個建筑布局精巧，氣勢雄渾，與遠隔萬里的“天下第一關”山海關遙相呼應。
在嘉峪關流傳一個歌頌古代工匠的傳說。說是明朝修嘉峪關時，主管官員給工程主持人出難題，要求他預算用材必須準確無誤。在工匠們的幫助下，工程主管人進行了精確的計算。結果工程竣工時，所備的磚瓦木石恰恰用完，只剩下一塊城磚，稱為“最后一磚”。現在這塊磚仍放在會極門(西甕城門)門樓檐臺上，旅游者慕名都要來看一看這“最后一磚”，引起對古代工匠的聰明才智的敬佩之情。
嘉峪關自建以來，屢有戰事。明正德年間的1515－1522年，吐魯番滿速爾兵數犯河西。當時嘉峪關只是座孤城，以致滿速爾兵兩破關城，并屢掠附近請部民眾牛羊。直到1539年嘉峪關建成為一座完整的軍事防御工程后，關城鎖陰邊睡，又有明墻暗壁相合，才真正成為固若金湯的天下第一雄關。
現在，嘉峪關經過修葺，仍可見當年雄險的邊關氣勢，登關樓遠眺，長城似游龍浮動于浩翰沙海，若斷若續，忽隱忽現。天晴之日，或海市蜃樓，或塞上風光，奇特景色，盡收眼底。
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